El italiano Alessandro Ballan (Lampre) hizo frente a las difíciles condiciones (niebla y lluvia) y venció este sábado en la séptima etapa de la Vuelta Ciclista a España, vistiéndose además con la malla oro de líder de la general.
Uno de los principales aspirantes a la victoria en Madrid, el español Alberto Contador, también fue uno de los nombres destacados del día al confirmar su candidatura al triunfo.
Ballan terminó primero la etapa más larga de la Vuelta (223,2 kilómetros, en la llegada a La Rabassa tras 6 horas, 15 minutos y 51 segundos, después de adelantarse a sus cuatro compañeros de escapada: los españoles Xabier Zandio e Iñigo Landaluze, el holandés Marc de Maar y el belga Gianni Meersman.
Del grupo de cinco, el italiano era el más peligroso de cara a la clasificación general, pero los esfuerzos del equipo Cofidis, que defendía los intereses del anterior líder, el francés Sylvain Chavanel, no lograron frutos. Tampoco los de Astana, que trabajaba pensando en Contador.
"La escapada no era buscada. No pensábamos poder ir hasta el final, era una etapa muy larga (...) Es la primera vez que soy líder en una gran carrera. Dedico este éxito a mi última hija, que nació el 11 de agosto", declaró Ballan en suelo andorrano.
El español Contador fue claramente el favorito que mejor respondió en la primera etapa de montaña, disputada en un día en el que se contó con 15 grados de temperatura, veinticinco menos que en la llegada del lunes a Córdoba.
El campeón del Tour-2007 y del Giro-2008 atacó en los últimos metros y consiguió unos segundos de ventaja con respecto a su compatriota Carlos Sastre, sobre todo gracias a los ocho segundos de bonificación por la tercera posición.
Como en la gran carrera francesa, Alejandro Valverde acuso el golpe de la montaña y cedió casi un minuto con respecto a Contador.
"Estoy muy contento. Era muy duro hoy, había que comer y beber mucho. Gracias al equipo, que ha confirmado que es uno de los mejores del mundo", apuntó el corredor de Astana.
Sastre, que perdió en total trece segundos con Contador, no se mostró decepcionado tras la llegada a La Rabassa. "Era el primer día de montaña. Tenía dudas, pero ha sido positivo. He perdido unos segundos importantes, pero no decisivos", comentó el triunfador del Tour-2008.
"Ha sido un día realmente duro, en el que la temperatura ha bajado muchísimo, la lluvia nos ha acompañado prácticamente en todo el recorrido", añadió.
El domingo, la Vuelta vivirá su octava etapa, con un recorrido de 160 kilómetros entre Andorra y Pla de Beret.
- Clasificación de la 7ª etapa de la Vuelta a España:
1. Alessandro Ballan (ITA/Lampre), los 223,2 km en 6 h 15:51.
(velocidad media: 35,312 km/h)
2. Ezequiel Mosquera (ESP) a 2:42.
3. Alberto Contador (ESP) 2:45.
4. Joaquin Rodríguez (ESP) 2:50.
5. Levi Leipheimer (USA) m.t.
6. Igor Antón (ESP) m.t.
7. Carlos Sastre (ESP) m.t.
8. Daniel Moreno (ESP) 3:03.
9. Marzio Bruseghin (ITA) 3:11.
10. Davide Rebellin (ITA) m.t.
11. Robert Gesink (NED) m.t.
12. Jurgen van Goolen (BEL) 3:15.
13. Oliver Zaugg (SUI) m.t.
14. Mauricio Ardila (COL) 3:21.
15. Sylvain Chavanel (FRA) m.t.
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19. Alejandro Valverde (ESP) 3:40.
- Clasificación general individual:
1. Alessandro Ballan (ITA/Lampre) 23 h 53:26.
2. Levi Leipheimer (USA) a 1:00.
3. Sylvain Chavanel (FRA) 1:21.
4. Alberto Contador (ESP) 1:34.
5. Alejandro Valverde (ESP) 2:06.
6. Carlos Sastre (ESP) 2:27.
7. Jurgen van Goolen (BEL) 2:59.
8. Ezequiel Mosquera (ESP) m.t.
9. Igor Antón (ESP) 3:17.
10. Daniel Moreno (ESP) 3:23.
11. Marzio Bruseghin (ITA) 3:51.
12. Dominique Cornu (BEL) 3:52.
13. Davide Rebellin (ITA) 3:54.
14. Robert Gesink (NED) 4:11.
15. Joaquin Rodríguez (ESP) 5:03.
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