El campeón del mundo italiano Paolo Bettini (Quick Step) ganó el jueves la sexta etapa de la Vuelta Ciclista a España, 150,1 kilómetros entre Ciudad Real y Toledo (centro), donde el francés Sylvain Chavanel (Cofidis) se vistió con la malla oro de líder.

El italiano, que logra su cuarta victoria de etapa en cuatro participaciones en la Vuelta, se impuso en el sprint al belga Philippe Gilbert, a los españoles Alejandro Valverde y Oscar Freire, y al italiano Daniele Benatti.

Como en cada ocasión, Bettini precisó que había llegado a España con el claro objetivo de preparar el Mundial de ciclismo en ruta, que se disputará del 23 al 28 de septiembre en Varese y donde defenderá el maillot arco iris.

El francés Sylvain Chavanel (Cofidis), que se hizo con la segunda plaza de la clasificación general el miércoles en la contrarreloj, arrebató el jersey oro al estadounidense Levi Leipheimer después de sumar 12 segundos de bonificación en los sprints intermedios.

Un día antes de la primera jornada de reposo, el francés supera a Leipheimer en diez segundos. Los tres favoritos españoles siguen por detrás, con Alejandro Valverde a 26 segundos, Alberto Contador a 57 y Carlos Sastre a un minuto y 37 segundos.

"Un maillot da respeto, voy a darlo todo para defenderlo en Andorra", declaró Chavanel, en referencia a la etapa del sábado (7º), reconociendo que "será difícil" poder lograrlo.

El corredor de Cofidis, que ganó la 19ª etapa del Tour de Francia, explicó que había venido a la Vuelta con el objetivo de ganar una etapa, por encima de poder vestirse de oro en algún momento.

"Creo que desde los años de (Laurent) Jalabert, ningún francés había llevado el maillot de líder de la Vuelta. Me gusta realmente suceder a un ciclista así", explicó el nuevo líder.

"Mi abuelo es español, de la parte de Barcelona, y llevar esta malla de líder en una familia española, es algo realmente formidable", añadió.

Chavanel tiene que agradecer su privilegiada posición a sus compañereos de equipo, que impusieron un ritmo elevado en cabeza, para alcanzar a los tres escapados y permitirse imponerse en los dos sprints intermedios.

La carrera del día estuvo marcada por varias caídas, entre ellas una sin mayores consecuencias de Valverde.

Al final del día, la formación del murciano, el Caisse d'Epargne, tomó las riendas del pelotón para favorecer la situación de su líder, pero Bettini fue el más fuerte en la llegada masiva.