El alemán Marcus Burghardt (del equipo Columbia), se adjudicó la 18a. etapa del Tour de Francia, con meta en Saint-Etienne, este jueves, imponiéndose a su compañero de escapada, el español Carlos Barredo, mientras que Carlos Sastre (del CSC) conserva el liderato.

El español, que franqueó la línea de meta en medio del pelotón, con un retraso de cerca de siete minutos, conservó la malla amarilla a tres días de la llegada a París.

En esta etapa de transición, de 165,5 km, disputada con rapidez desde la salida (55,7 km durante la primera hora), la escapada decisiva tomó cuerpo a partir del kilómetro 60.

Barredo vio cómo se escapaba Burghardt, que ya destacó al comienzo de la etapa, junto al francés Romain Feillu, que quedó atrás inmediatamente.

A pesar de un contragolpe del francés Christophe Le Mevel y del español Mikel Astarloza, el dúo se disputó la victoria cerca del estadio Geoffroy Guichard, tras haber compartido el trayecto durante la mayor parte de la etapa.

En la tercera plaza, Feillu (maillot amarillo por una etapa en Nantes), se impuso por delante de Le Mevel y de Astarloza, a más de tres minutos y medio del vencedor.

El pelotón, precedido por un pequeño grupo, en el que estaba integrado el luxemburgués Andy Schleck, que luce el maillot blanco, se aproximó al final por la vigilancia entre los dos primeros.

Preguntado sobre el registro del vehículo de su padre, Johnny, por los agentes de Aduanas, al margen de la etapa, el luxemburgués declaró a la llegada: "La Policía hace su trabajo. Esto no me preocupa. No hay ningún problema", indicó.

Ningún producto "dopante o prohibido fue descubierto" por los agentes, indicó la fiscalía de Grenoble, tras las verificaciones.

Burghardt firmó la quinta victoria de etapa para su equipo tras los cuatro éxitos al sprint del británico Mark Cavendish.

El alemán, que reside en Suiza, un ciclista alto, de 1,89 m (y 75 kg), se impuso por primera vez en una etapa del Tour. Profesional desde 2005, este joven corredor está más acostumbrado a las clásicas 'adoquinadas', con una victoria en la Gante-Wevelgem en 2007.

El italiano Damiano Cunego, víctima de una caída en la primera hora de carrera, junto al belga Philippe Gilbert y al ruso Alexandre Botcharov, siguió adelante el resto de la etapa, aunque retrasado con respecto al pelotón.

El ganador del Giro-2004 se encontraba a una docena de minutos del grupo principal a una treintena de kilómetros de la meta.

Cunego, vencedor de la Amstel Gold Race en abril, logró llegar a la meta antes de dirigirse al hospital para los tratamientos necesarios.

El viernes será la última oportunidad para las escapadas, en el marco de la 19a. etapa, de 165,5 km de recorrido, que se disputa entre Roanne y Montluçon.