El ciclista español Óscar Freire (Rabobank), tricampeón mundial, puso fin a la racha de sprints victoriosos del británico Mark Cavendish imponiéndose este sábado en Digne-les-Bains en la 14a. etapa del Tour de Francia, tras la que sigue líder el australiano Cadel Evans.

En una etapa disputada con un calor agobiante, a más de 30 grados centígrados, Freire, que viste el maillot verde de la clasificación por puntos, batió en la meta al colombiano Leonardo Duque. El alemán Erik Zabel, superado en los últimos cincuenta metros, acabó en la tercera plaza.

El español de Torrelavega, de 32 años, obtuvo su cuarta victoria en el Tour de Francia, después de las de Sarrebrück (Alemania) en 2002 y Caen y Dax en 2006.

"Era más fácil colocarse porque había menos corredores. No he tenido que hacer cinco o seis sprints para recolocarme como las demás veces", explicaba el español.

"Era un sprint sin Cavendish. Pero, aunque sea el mejor sprinter de este Tour, no creo que su ausencia en el final reste valor alguno a mi victoria", añadió el campeón del mundo de 1999, 2001 y 2004.

El terror de los sprints de este Tour se quedó atrás en el último puerto del recorrido, el Orme, engullido a toda velocidad por el grueso del pelotón a menos de 10 kilómetros de Digne-les-Bains.

En el sprint, disputado con viento a favor, Freire se colocó a rueda de Zabel para terminar ganando por muy poco a Leonardo Duque. Zabel, de 38 años, fue superado por ambos en los últimos ciencuenta metros y terminó tercero por delante del neozelandés Julian Dean.

La etapa de 194,5 kilómetros había empezado muy rápido y pronto 21 corredores protagonizaron una escapada. Cuatro de ellos, el español Iván Gutiérrez, el holandés Bram Tankink y los franceses William Bonnet y Sandy Casar, se descolgaron hacia el kilómetro 40 antes de que sus compañeros fueran alcanzados por el pelotón.

El cuarteto llegó a tener 6 minutos de ventaja en torno al kilómetro 100 pero la persecución de equipos como Milram o Liquigas hizo fracasar su escapada a pesar de la insistencia de Gutiérrez, que se fue en solitario a 28 kilómetro de meta.

El ex campeón juvenil de contrarreloj resistió hasta los 11 últimos kilómetros, cuando fue alcanzado en el puerto del Orme. En el descenso, tras un breve intento del belga Philippe Gilbert, lo intentó el campeón francés de contrarreloj Sylvain Chavanel, que fue alcanzado a 1.800 metros del final.

En esta etapa que abandonó el francés Nicolas Jalabert por enfermedad, los sprinters tenían su última ocasión antes de tres etapas de alta montaña, con una jornada de descanso el lunes en Italia. Pero muchos, como Cavendish, Robbie McEwen o Sébastien Chavanel, terminaron retrasados.

La 15a. etapa, 183 kilómetros con salida en Embrun, llegará el domingo a Pratonevoso, en Italia, el único país extranjero en el que hace escala la ronda gala este año.